等離子弧切割是利用高溫等離子電弧的熱量使工件切口處的金屬局部熔化（和蒸發），并借高速等離子的動量排除熔融金屬以形成切口的一種加工方法。等離子切割配合不同的工作氣體可以切割各種氧氣切割難以切割的金屬，尤其是對于有色金屬（不銹鋼、鋁、銅、鈦、鎳）切割效果更佳；其主要優點在于切割厚度不大的金屬的時候，等離子切割速度快，尤其在切割普通碳素鋼薄板時，速度可達氧切割法的5~6倍、切割面光潔、熱變形小、較少的熱影響區。

等離子切割機廣泛運用于汽車、機車、壓力容器、化工機械、核工業、通用機械、工程機械、鋼結構、船舶等各行各業。自20世紀50年代中期等離子弧工藝以來，相當多的研究曾致力于增加弧壓縮而不產生雙弧。那個時期應用的等離子弧切割現稱為“傳統等離子切割”。如果用戶正在切割多種類的和不同板厚的金屬，傳統等離子切割會很繁瑣。例如，使用傳統等離子工藝切割不銹鋼和鋁，需要使用不同的氣體和氣體流量以求在上述兩種金屬上都獲得切割質量。雖然傳統等離子切割從20世紀50年代到20世紀90年代居主導地位，但這種工藝常常需要非常昂貴的氬氫混合氣體。